Punct obligatoriu de trecere pentru studenții centrului universitar Sibiu, Biblioteca Asociațiunii Transilvane pentru Literatura Română și Cultura Poporului Român (ASTRA) reprezintă stadiul contemporan al celui mai prestigios proiect cultural al românilor transilvăneni, înscris ca obiectiv major al Asociațiunii încă de la înființare, în anul 1861.
Fondurile necesare s-au colectat pe parcursul mai multor decenii, din contribuții ale membrilor și instituțiilor românești. În 1897, terenul a fost achiziționat de la Maria Weindel. Construcția a început în anul 1903, conform planurilor arhitectului Alador Baranyai, sub supravegherea tehnică a lui Gustav Maetz. Proiectul a fost finalizat în decembrie 1904. Din anul 1905 avem deja prima fotografie.
Dotarea cu mobilier a fost asigurată de Fritz W. Elges; sculptura a fost realizată de Iosif Schneider; pictura interioară este opera pictorului Johann Hofrichter din Bohemia.
Festivitatea de inaugurare a avut loc la 19 august 1905. Cu acest prilej, „Casa Naţională Centrală Astra” deschidea „Bibliotecă publică” la parter, „Muzeul Istorico-Etnografic al Transilvaniei” la primul etaj şi „Sala de Conferinţe şi a Dizertaţii ASTRA”, la cel de-al doilea etaj. Cea din urmă a fost construită din fondurile „Societății pentru for de teatru românesc din Transilvania” și a fost folosită ca scena primului teatru românesc din Transilvania (inaugurarea s-a făcut cu „Fântâna Blanduziei” a lui Vasile Alecsandri).
O fotografie din anul 1917, din unghi complementar față de cea din 1905, ne întregește imaginea de ansamblu a monumentului.
Destinațiile diferitelor spații sunt consemnate pe placa de marmură instalată la intrare, în ahul 1968: „Acest edificiu de cultură ridicat de ASTRA a adăpostit, începând cu 1905, prima bibliotecă naţională publică, muzeul istoric-etnografic şi prima sală de teatru român din Transilvania”.
Regimul comunist a desființat Asociațiunea și a confiscat Palatul Asociațiunii, care și-a încetat activitatea în luna mai 1950. Sala festivă a primit denumirea „Sala Ștefan Gheorghiu”, iar activitățile culturale găzduite în deceniile următoare au reprezentat un mix de cultură națională și propagandă comunistă. Biblioteca a dobândit statut de Bibliotecă județeană, și a fost masiv înzestrată cu noi cărți și reviste, devenind principalul loc de documentare al elevilor, studenților, profesorilor și publicului larg.
În prezent, Biblioteca ASTRA reprezintă o resursă esențială pentru studenții Departamentului de Relații Internaționale, Științe Politice și Studii de Securitate, oferind posibilități documentare pentru toate genurile de cercetare, de la referate la lucrări de licență/dizertație și comunicări în cadrul conferințelor. Lansările de carte și expozițiile completează în mod fericit profilul cultural al tinerilor la început de carieră în profilul socio-uman.
Câteva instantanee (credit Bogdan Gheorghiță):
Eugen STRĂUȚIU